De son histoire et de l'influence de ses voisins asiatiques, le Japon tire un savoir-faire en matière de production d'alcool et de distillation bien antérieur à son expression pour le whisky japonais. Deux traditions originaires des îles du sud du Japon constituent la base des spiritueux traditionnels japonais.
D'une part le Shochu de Kyushu et d'autre part l'Awamori d'Okinawa sont des alcools distillés d'une grande richesse qui gagnent à être découvert d'autant qu'ils influencent encore aujourd'hui une partie de la production des autres alcools du Japon, dont le whisky japonais !
Le Shochu est souvent la base de savoir-faire en distillation de maisons qui ont inaugurées ces dernières années de nouvelles distilleries de whisky et son alcool sert à la production de certaines liqueurs de fruit. L'Awamori est, pour sa part, l'inspiration de départ des whiskies de grain élaborés à base de riz.
Le Shōchū.
Parfois surnommée la "vodka japonaise", le Shōchū est un alcool distillé originaire de l'île de Kyushu qui s'élabore à partir d'ingrédients variés comme la patate douce, le riz ou l'orge mais qui se distingue de la vodka par un niveau d'alcool bien inférieur, généralement autour de 25%.
L'Awamori.
Alcool typique de la région d'Okinawa, l'Awamori est élaboré à partir de riz fermenté puis distillé, ce qui le distingue du saké.